Als wij vinden dat oudere werknemers langer kunnen werken, dan moeten we dat beeld ook uitdragen. Nu lijkt een onjuist beeld de beeldvorming, werkkansen en gezondheid van oudere werknemers ongunstig te beïnvloeden.

Hoogleraar Sabine Otten breekt een lans voor het slechten van vooroordelen over oudere werknemers. Aan de ene kant past het kabinet het ontslagrecht aan en verhoogt de AOW-leeftijd, maar verzuimd aan de andere kant om de beeldvorming rondom oudere werknemers aan te pakken.

Otten, is hoogleraar Intergroepsrelaties en Sociale Integratie en verbonden aan de Rijksuniversiteit Groningen en heeft al eerder aangetoond dat er een verband is tussen hoe ouderen op hun werk gewaardeerd worden en hoe ze zich vervolgens (gezond) voelen. Een niet onbelangrijke factor bij hoe ouderen zich voelen is hoe de samenleving en werkgevers en collega’s in het bijzonder over ouderen denken. Ondanks herhaalt onderzoek dat anders uitwijst bestaat nog steeds het beeld van oudere werknemers dat ziek, kwetsbaar, depressief, passief, conservatief, saai, afhankelijk, lichamelijk en geestelijk achteruitgaand en weinig competent zijn. Misschien zijn oudere werknemers het met dat beeld niet eens, maar gaan zich onder invloed van de vooroordelen gek genoeg wel vervolgens als zodanig gedragen. Ze passen hun gedrag aan naar dat wat ‘wenselijk’ is en schaden zo hun eigen gezondheid.

Volgens Otten wordt het hoog tijd dat we ons als samenleving bewust worden van dat gedrag en onze eigen vooroordelen. Als we menen dat we door een hogere levensverwachting en een betere gezondheid langer kunnen werken. Als herhaalt onderzoek uitwijst dat oudere werknemers niet ziek, zwak, misselijk en ongemotiveerd zijn, dan wordt moeten we ons ook maar eens naar die nieuwe kennis gaan gedragen. Daar heeft de maatschappij belang bij, maar oudere werknemers in de eerste plaats.

Nico van Scheijndel

20 januari 2014